N-acétylcystéine et performances sportives : y a-t-il un effet

La N-acétylcystéine est l'un des rares compléments « pour le foie » pour lequel il existe de véritables études chez les sportifs. Les résultats sont toutefois loin d'être univoques : dans certaines conditions, la NAC réduisait la fatigue, dans d'autres elle pouvait entraver l'adaptation à l'entraînement. La rédaction a analysé ce que l'on sait de l'effet de la NAC sur les performances sportives et pour qui cela peut avoir une portée pratique.

Pourquoi la NAC est intéressante pour la physiologie du sport

Lors de contractions musculaires intenses, des espèces réactives de l'oxygène se forment dans les fibres. En quantités modérées, ce sont des signaux importants pour l'adaptation, mais lors d'un effort prolongé et épuisant elles favorisent le développement de la fatigue, notamment par l'oxydation des protéines de l'appareil contractile et des canaux ioniques.

Le glutathion est le principal système intracellulaire de défense contre cette oxydation. La NAC, en tant que donneur de cystéine, est capable d'augmenter la disponibilité du glutathion dans les muscles et le sang ; il est donc logique de supposer qu'elle puisse retarder la fatigue.

C'est précisément cette hypothèse qui a donné l'impulsion aux études sur la NAC en physiologie musculaire depuis les années 1990. Contrairement à beaucoup d'autres compléments, il existe ici une série d'expériences contrôlées chez l'homme.

En même temps, les signaux oxydatifs sont nécessaires à l'organisme pour déclencher les adaptations — croissance des mitochondries, amélioration de la sensibilité à l'insuline, développement de l'endurance. Ainsi, « moins d'oxydation » ne signifie pas toujours « mieux ».

Études clés : la réduction de la fatigue

En 1994, Reid et coll., dans le Journal of Clinical Investigation, ont montré que l'administration intraveineuse de NAC réduisait la fatigue du muscle du mollet lors de sa stimulation électrique chez des volontaires sains. Ce fut l'une des premières preuves du rôle de l'oxydation dans la fatigue musculaire chez l'homme.

En 2004, Medved et coll. ont étudié des cyclistes entraînés : une perfusion intraveineuse de NAC augmentait la teneur en cystéine et en glutathion dans les muscles et prolongeait le temps jusqu'à l'épuisement lors d'un effort prolongé. Cependant, une perfusion n'est pas quelque chose que l'on peut reproduire avec un complément, et dans le sport les perfusions intraveineuses sont limitées par les règles antidopage.

Concernant la prise orale, Cobley et coll. (2011) ont rapporté une réduction de la fatigue lors de séances répétées d'effort intermittent, que les auteurs ont associée aux situations de tournoi, lorsque les compétitions s'enchaînent plusieurs jours de suite.

Paschalis et coll. (2018) ont mis en évidence un détail intéressant : l'amélioration des résultats et la réduction du stress oxydatif sous NAC n'ont été observées que chez les personnes ayant un taux de glutathion initialement bas. Chez celles dont le taux était normal, il n'y avait pas d'effet.

Le revers : adaptation et récupération

En 2013, Michailidis et coll., dans l'American Journal of Clinical Nutrition, ont étudié la NAC après un effort excentrique intense. La prise du complément réduisait la réaction inflammatoire, mais modifiait en même temps les voies de signalisation dans le muscle liées à la récupération et à l'adaptation.

Cette observation concorde avec un débat plus large sur les antioxydants. L'étude bien connue de Ristow et coll. (2009) avec les vitamines C et E a montré que les antioxydants peuvent freiner les effets métaboliques bénéfiques de l'entraînement. La revue de Merry et Ristow (2016) conclut qu'une prise chronique de fortes doses d'antioxydants est capable d'affaiblir une partie des adaptations.

Ainsi, la NAC est un compromis. À court terme, elle peut réduire la fatigue, mais en prise permanente pendant un cycle d'entraînement, elle est théoriquement capable d'« étouffer » les signaux mêmes pour lesquels on s'entraîne.

C'est pourquoi certains spécialistes envisagent un usage ponctuel — uniquement pendant les périodes de compétitions rapprochées, et non en continu. Toutefois, les études vérifiant directement une telle stratégie sont peu nombreuses.

Limites pratiques

Dans les études avec prise orale, on a utilisé des doses relativement élevées qui provoquaient souvent des symptômes gastro-intestinaux — nausées, ballonnements, diarrhée. Pour un sportif le jour de la compétition, de tels effets indésirables peuvent réduire à néant tout bénéfice potentiel.

La biodisponibilité de la NAC par voie orale est faible, et la réponse est individuelle. Comme l'ont montré Paschalis et coll., le bénéfice est le plus probable chez ceux qui présentent déjà un déficit en glutathion, et il est impossible de le déterminer sans analyses spécifiques.

Avant de songer à la NAC, il convient de vérifier les facteurs de base qui influent bien plus fortement sur le résultat :

• un apport calorique et protéique suffisant dans l'alimentation ;
• le sommeil et la planification de la récupération entre les entraînements ;
• un apport adéquat en légumes, fruits et sources d'acides aminés soufrés ;
• une périodisation judicieuse des charges.

Statut antidopage et sécurité

La NAC ne figure pas sur la liste des interdictions de l'AMA et n'est pas en soi un produit dopant. Cependant, les perfusions intraveineuses dépassant le volume établi sans indication médicale sont interdites par les règles quelle que soit la substance ; un sportif ne peut donc pas reproduire légalement les conditions « de laboratoire » des études avec perfusions.

Le consensus du CIO sur les compléments alimentaires (Maughan et coll., 2018) classe les antioxydants parmi les moyens à preuves limitées et contradictoires quant à la performance et souligne le risque de contamination des compléments par des substances interdites.

Les sportifs soumis au contrôle antidopage doivent choisir des produits à certification indépendante et coordonner leur prise avec le médecin de l'équipe.

Du point de vue de la sécurité, la NAC aux doses habituelles est bien tolérée, mais les personnes asthmatiques, atteintes d'ulcère gastroduodénal ou prenant des dérivés nitrés ont besoin d'une consultation médicale.

Conclusions de la rédaction

La NAC est l'un des rares compléments antioxydants disposant de véritables études chez l'homme, et dans certaines conditions elle réduisait la fatigue, surtout par voie intraveineuse.

Par voie orale, les effets sont plus modestes et inconstants, se manifestent le plus probablement chez les personnes à glutathion initialement bas, et une prise prolongée peut affaiblir les adaptations à l'entraînement.

Pour la plupart des athlètes, la NAC n'est pas un complément prioritaire pour la performance ; l'alimentation, le sommeil et une bonne structure de l'entraînement apportent bien davantage.

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Liste des références bibliographiques

1. Reid MB, et al. N-acetylcysteine inhibits muscle fatigue in humans. J Clin Invest. 1994;94(6):2468–2474.
2. Medved I, Brown MJ, Bjorksten AR, et al. N-acetylcysteine enhances muscle cysteine and glutathione availability and attenuates fatigue during prolonged exercise in endurance-trained individuals. J Appl Physiol. 2004;97(4):1477–1485.
3. Cobley JN, McGlory C, Morton JP, Close GL. N-Acetylcysteine's attenuation of fatigue after repeated bouts of intermittent exercise: practical implications for tournament situations. Int J Sport Nutr Exerc Metab. 2011;21(6):451–461.
4. Michailidis Y, Karagounis LG, Terzis G, et al. Thiol-based antioxidant supplementation alters human skeletal muscle signaling and attenuates its inflammatory response and recovery after intense eccentric exercise. Am J Clin Nutr. 2013;98(1):233–245.
5. Paschalis V, Theodorou AA, Margaritelis NV, et al. N-acetylcysteine supplementation increases exercise performance and reduces oxidative stress only in individuals with low levels of glutathione. Free Radic Biol Med. 2018;115:288–297.
6. Ristow M, Zarse K, Oberbach A, et al. Antioxidants prevent health-promoting effects of physical exercise in humans. Proc Natl Acad Sci U S A. 2009;106(21):8665–8670.
7. Merry TL, Ristow M. Do antioxidant supplements interfere with skeletal muscle adaptation to exercise training? J Physiol. 2016;594(18):5135–5147.
8. Maughan RJ, Burke LM, Dvorak J, et al. IOC consensus statement: dietary supplements and the high-performance athlete. Br J Sports Med. 2018;52(7):439–455.